La matière : pierre fossilisée, aragonite et onyx
Chaque vasque est creusée à la main dans la masse d’un bloc extrait du massif de l’Atlas marocain. Son poli vient d’un ponçage fin ; aucun vernis ne la recouvre. La pierre fossilisée est un calcaire formé au fond de la mer, qui a gardé des coquilles d’ammonites et d’autres animaux marins. L’aragonite est un minéral que l’eau dépose en couches minces, dans les grottes et autour des sources : ses bandes de couleur font le dessin de la pièce. Au Maroc, cette pierre rubanée se vend souvent sous le nom d’onyx. Quelques pièces sont taillées dans une autre roche, que leur fiche décrit.
La pierre fossilisée, un calcaire né au fond de la mer
Une vasque en pierre fossilisée est creusée dans un seul bloc de calcaire. La pierre est sciée, évidée puis polie : le polissage fait ressortir les fossiles pris dans la roche, qui dessinent des spirales, des coquilles ou de petits disques plus clairs ou plus sombres que le fond.
Une vasque de ce type pèse en général entre 7 et 15 kg. Chaque fiche de la boutique donne le poids exact de la pièce et ses mesures extérieures.
Formation d’un calcaire à fossiles
Les calcaires à fossiles naissent au fond des mers. Des boues riches en carbonate de calcium et des débris de coquilles s’y déposent, couche après couche. En s’enfonçant sous les dépôts suivants, ces couches se tassent, perdent leur eau et durcissent : elles deviennent du calcaire.
Les coquilles prises dans ces dépôts se fossilisent. Certaines se recristallisent ; d’autres se dissolvent en laissant un moule que remplissent le sédiment ou des cristaux de calcite. La matière change, la forme reste.
- 1La mer, il y a des dizaines de millions d’années.
- 2Boues calcaires et coquilles se déposent au fond, couche après couche.
- 3Enfouies et tassées, les couches profondes durcissent en calcaire.
- 4Les coquilles prises dans la roche deviennent des fossiles.
Les ammonites
Les ammonites sont des mollusques marins de la famille des céphalopodes, comme les seiches, les pieuvres et les nautiles. Leur nom vient du dieu égyptien Amon, représenté avec des cornes de bélier enroulées, auxquelles fait penser leur coquille.
Les ammonoïdes, le groupe auquel elles appartiennent, ont peuplé les océans pendant plus de 300 millions d’années et ont disparu il y a environ 66 millions d’années, à la fin du Crétacé, en même temps que les grands dinosaures. Leur taille allait de quelques centimètres à plus d’un mètre de diamètre pour les plus grandes espèces.
La coquille est divisée en loges par des cloisons : l’animal vivait dans la dernière, la plus grande, et réglait sa flottaison avec les autres, remplies de gaz et de liquide. Sur une pierre polie, on distingue souvent ces loges successives, et parfois la ligne de suture, qui dessine des festons le long de la spirale.
Autres fossiles visibles
Selon les pièces, la pierre montre aussi d’autres restes d’animaux marins :
- des coquillages bivalves, comme des huîtres ou des pectens, en arcs ou en éventails ;
- des gastéropodes, des coquilles en spirale allongée, de la famille des escargots de mer ;
- des bélemnites, cousines des ammonites, en forme de petits cigares ;
- des crinoïdes, des « lys de mer » dont la tige se voit en petits disques ou en étoiles.
Ces fossiles sont des restes d’animaux pris dans la roche : aucun motif n’est imprimé ni ajouté. Les photos de chaque fiche montrent la pièce exacte et ses fossiles.
Pièces uniques au hasard du trait de scie
Le fossile est caché dans la masse du bloc : c’est le trait de scie qui décide de ce qui apparaîtra. Une ammonite coupée en son centre montre toute sa spirale et ses loges ; coupée sur le côté, elle ne laisse voir qu’un arc. Deux vasques taillées dans le même bloc ne montrent donc jamais les mêmes fossiles, ni au même endroit.
- 1Le bloc de calcaire : le fossile est caché dans la masse.
- 2Le trait de scie traverse le fossile au hasard de sa position.
- 3Une fois polie, la face montre le fossile en coupe : ici, la spirale d’une ammonite.
C’est pour cette raison que chaque fiche donne les mesures extérieures, le poids et des photos de la pièce elle-même : celle que vous voyez est celle que vous recevez.
Pierre fossilisée, calcaire et marbre
Dans le commerce, on appelle souvent « marbre » toute pierre qui prend le poli, et l’on croise des noms comme « marbre fossile » ou « marbre à ammonites ». Pour un géologue, le marbre est une roche transformée par la chaleur et la pression, qui garde rarement ses fossiles intacts. Les pierres où l’on voit nettement des ammonites sont, le plus souvent, des calcaires. Calcaire et marbre ont le même composant principal, le carbonate de calcium.
Voir les vasques avec fossiles apparents
L’aragonite, un carbonate de calcium rubané
L’aragonite est un minéral fait de carbonate de calcium, comme la calcite qui compose le calcaire. Les deux ont la même formule chimique, CaCO₃, mais leurs atomes ne sont pas rangés de la même façon : les minéralogistes parlent de polymorphes. L’aragonite cristallise dans le système orthorhombique. Elle doit son nom à l’Aragon, en Espagne, où elle a été décrite.
Dans une vasque en aragonite, le dessin vient des couches de croissance du minéral : coupées par la scie, elles forment des bandes de couleur, droites ou courbes.
Formation d’une aragonite rubanée
L’aragonite se forme à basse température, près de la surface de la Terre. Les pierres rubanées naissent d’une eau chargée de carbonate de calcium, dans les grottes, dans les fissures de la roche ou à la sortie des sources, chaudes ou froides. Le minéral s’y dépose en zones concentriques : chaque couche enveloppe la précédente, comme dans une stalactite.
Les teintes changent d’une couche à l’autre. Les pierres rubanées de ce type sont le plus souvent blanches ; des traces d’autres minéraux leur donnent des tons jaunes, roses ou verts.
- 1Une eau chargée de carbonate de calcium suinte ou jaillit, dans une grotte ou au sortir d’une source.
- 2Le minéral se dépose en couches successives : chacune enveloppe la précédente.
- 3Le bloc de la future vasque est taillé dans la masse, à travers les couches.
- 4Une fois polie, la face montre les couches coupées : des bandes de couleur, droites ou courbes.
À l’échelle des temps géologiques, l’aragonite tend à se transformer en calcite, plus stable dans les conditions de la surface. Les fossiles connaissent la même transformation : beaucoup d’animaux marins bâtissent leur coquille en aragonite, et la calcite la remplace souvent pendant la fossilisation.
Propriétés utiles pour une vasque
- Dureté : 3,5 à 4 sur l’échelle de Mohs, qui va de 1 (talc) à 10 (diamant). L’aragonite est un peu plus dure que la calcite, classée 3, mais reste une pierre tendre, sensible aux rayures.
- Acides : comme la calcite, elle fait effervescence au contact d’un acide dilué, même froid. Vinaigre et anticalcaires attaquent son poli.
- Lumière : l’aragonite est transparente à translucide, et son éclat est celui du verre. En plaque mince, les pierres rubanées de ce type laissent passer la lumière.
Onyx, onyx marbre et travertin : noms de commerce
Le commerce de la pierre appelle « onyx » une pierre compacte et rubanée, faite de couches colorées et translucides de calcite ou d’aragonite : c’est la définition de la norme européenne de terminologie des pierres naturelles, EN 12670. Pour un minéralogiste, l’onyx est une calcédoine rubanée, faite surtout de silice, donc une tout autre pierre. L’« onyx marbre », au sens strict, n’est ni un onyx ni un marbre.
Les noms d’origine s’ajoutent à ces termes : « onyx du Mexique », « onyx d’Algérie », « onyx du Maroc », « albâtre oriental ». Certains géologues rangent ces mêmes pierres parmi les travertins, roches rubanées déposées par l’eau des sources et des rivières ; d’autres parmi les concrétions de grotte. Ce vocabulaire est confus depuis plus d’un siècle. Dans ma boutique, les pièces vendues au Maroc sous le nom d’onyx sont rangées avec l’aragonite, dans la catégorie « En aragonite » ; leur fiche donne le nom de la pierre.
Les deux pierres côte à côte
| Pierre fossilisée | Aragonite | |
|---|---|---|
| Nature | Roche calcaire, faite surtout de calcite | Minéral, polymorphe de la calcite |
| Formation | Boues et coquilles déposées au fond de la mer | Dépôts d’une eau chargée de carbonate de calcium, en grotte ou près d’une source |
| Dessin | Fossiles coupés par la scie : spirales, coquilles, disques | Bandes de couleur, droites ou courbes |
| Composant principal | Carbonate de calcium | Carbonate de calcium |
| Dans la boutique | Avec fossiles apparents | En aragonite |
Différences visibles à l’œil
Regardez d’abord le dessin. Sur une pierre fossilisée, il est fait de formes isolées, posées dans le fond de la roche : la spirale d’une ammonite, l’arc d’une coquille, les petits disques d’une tige de crinoïde. Sur une aragonite, il est fait de bandes qui se suivent, parallèles ou en courbes emboîtées, chacune d’une teinte un peu différente.
Regardez ensuite la lumière : sur ses parties les plus minces, une pièce en aragonite peut laisser passer un peu de jour.
Dans la boutique, chaque pièce est rangée dans l’une des deux catégories, « Avec fossiles apparents » ou « En aragonite », et les photos de sa fiche montrent la pierre exacte. Un doute sur une pièce ? Écrivez-moi.
Un entretien commun
Calcaire et aragonite sont faits de carbonate de calcium, que les acides attaquent. Les gestes sont donc les mêmes pour les deux pierres : essuyez la vasque après usage, lavez-la au savon noir ou à un autre savon au pH neutre, et tenez à l’écart le vinaigre, les anticalcaires et les produits abrasifs (voir Entretien et pose).